========== Пролог ==========

Сны возвращают меня в прошлое, и эти сны — всегда кошмары. Сценарий не менялся. Постоянно начинался именно так.

Старенький «Форд» заглох, как всегда, не вовремя. Пришлось бежать по подворотням, сокращая путь. Однотипные здания сбивали с толку. Остановившись, я достала навигатор. Внезапно на меня навалилась Тьма.

Страх опять оказаться в том мире сковал. Ключевой поворот в моей жизни преследовал меня во сне. Тогда Тьма, окутав собой, перенесла меня в Альтернативу. Сон не отпускал, проснуться не получалось.

Кошмар сменился.

Огромная сияющая арка — выход из жуткой реальности — манила, зазывая оставить позади чудовищный мир Альтернативы, вернуться к уютной кровати, кабельному TV и вечным пробкам Лос-Анджелеса.

Псина перегородила мне путь. Шерсть топорщилась клочками на изъеденной язвами туше, с острых кривых клыков стекала зловонная слюна. Хищник буравил меня злобными алыми глазами, готовый напасть, вонзить зубы, перемолоть кости, впиться в мясо. До портала оставалось несколько метров. Успею ли я увернуться и проскочить? Я следила за тварью, приготовилась.

— Кэт, хватит любоваться видами чудесной природы, вперед! — крикнул Скил. Оказавшись рядом, напарник в этой бешеной гонке за выживание принял свой вампирский облик: звериные глаза и клыки. Он ловко увернулся от псины, одним ударом в морду отбросил ее. Послышался скулеж и рычание.

Я помчалась вперед по рыхлой земле, шлепая по болотистой местности.

Но чем быстрее я бежала, тем дальше отодвигалась арка портала.

С криком я проснулась в холодном поту. Сердце бешено стучало, грозясь прорвать грудную клетку. Ночной страх сковал. Все в порядке — я дома. Глубоко вдохнула, прогоняя кошмар. За окном светили сотни огней ночного города, горели всполохи рекламных таблоидов. Город не спал — доносился отдаленный шум трассы, и он успокаивал. Тогда я прошла через арку, вернулась в привычный мир.

Электронные часы показывали два часа ночи. Все как прежде. Да вот ни черта. Я прошла на кухню, взяла сигарету и прикурила не с первого раза, руки дрожали. Полгода в ужасной реальности оставили мне в подарок кошмары, бессонницу и приступы паники. Пугающая ирония заключалась в том, что мир, в который я так стремилась вернуться, был виден только через стекла окон. Пережитое не отпускало. Горький дым рассеивался по кухне. Я сотый раз за день проверила древний кнопочный мобильник: Скил не звонил уже неделю, и его телефон отключен. Хреново. Я переживала за друга.

Иногда казалось, что мне все приснилось и я просто спятила. Какой, к черту, другой мир, твари, населяющие его, и люди, проваливающиеся в Альтернативу средь бела дня?!

Я подошла к зеркалу, оглядела небольшой шрамик над губой, повернулась спиной, откинула длинные темные волосы за плечо, спустила бретельку ночнушки — ну вот, дорогие шрамы на спине на месте.

Нет. Все было именно так.

***

Косой промозглый дождь не прекращался с утра, небо заволокло темной пеленой. В пасмурную погоду семиэтажное здание психиатрического диспансера, построенного в прошлом веке, выглядело особенно зловещим. Здесь с легкостью, без каких-либо декораций, можно снять одноразовый низкопробный голливудский блокбастер про маньяка и группу студентов-даунов.

Я, поправив теплый вязаный шарф, зашла в узорчатые кованые ворота, которые только добавляли готической мрачности унылому строению, и направилась к торцу здания: туда, где белели новенькие пластиковые двери и окна, — частное отделение психотерапии.

Добираться сюда из центра города надо с тремя пересадками. Но я сама выбрала это заведение из-за специфичности предлагаемых услуг. Моталась сюда уже три месяца, каждый понедельник. И даже тут приходилось врать: нужных мне курсов просто не существовало, а без лжи я легко могла оказаться за решетчатыми окнами, в милом платьице с длинными рукавами, завязывающимися сзади.

В кабинете горела лампочка, излучая теплый свет. Грузная кофемашина мерно шумела, перемалывая пережаренные зерна, их горький жженый аромат разливался по помещению. За окном усилился ливень, капли резво захлестали по стеклу. Кабинет ничем не выделялся, кроме того, что на стенах висели рамки с грамотами. Можно смело предположить, что половина распечатана на принтере, пылившемся на подоконнике.

За захламленным бумагами столом сидел мистер Бренор, консультант по восприятию, как указано в его анкете. Психолог — это уже, видимо, не модно. На нем слегка помятая рубашка со следами джема. Опять, вероятно, поругался с женой, проспал и ел на ходу. Кажется, скоро я начну ставить ему диагнозы. От него всегда пахло терпким табаком и крепким кофе. Седина уже подкрадывалась к его вискам. Мистер Бренор поправил очки в толстой оправе, сцепил в замок узловатые пальцы.

— Рад тебя видеть, Кэтрин, — поприветствовал он. — Будешь кофе?

— Конечно. — Отказаться от предложения выпить порцию кофеина считалось им настолько ненормальным, что за такое он готов был отправить клиентов в соседнюю дверь лечебницы.

— А как твоя книга? — спросил мистер Бренор, поставив на стол чашку с грязными разводами по бокам. Я уже не брезглива, поэтому отхлебнула сносный напиток.

— Почти готова, только хочу обсудить парочку деталей, — красиво начала я свою ложь.

Психолог, как гласила его реклама, мог осуществить мечты, помочь обрести уверенность в себе. Но мистер Бренор, на самом деле, был неважным специалистом в своей области. Он спорил, гнул свою линию и именно поэтому мне подходил.

— Я вот что подумал, Кэтрин. Твоя история банальна. Героиня проваливается в мир, полный монстров и тварей. Так вот, почему именно она, чем она так выделяется? Может, ей суперспособность приписать? Суперсилу, магию или, допустим, про нее есть пророчество.

— И описать подробно ее латексный костюм? — усмехнулась я.

— Ладно, даже если так. Но там же всякая жуть: вампиры, оборотни и прочие твари. Да она сдохнуть должна была, пройдя три метра в том мире, который ты описываешь.

— Черт, ну не сдохла. Неизвестно, сколько таких, провалившихся в тот мир, считающихся пропавшими без вести. Не только она одна выжила. Люди там тоже, поверьте, не святые, многие опаснее монстров.

— Кэт, ты кого-нибудь теряла? — неожиданно спросил он, видимо вспомнив о своих обязанностях мозгоправа.

— Нет.

— Все равно должна быть логика в том, почему туда попадают люди. Думаешь, я выйду сейчас из кабинета, щелчок — и я в том мире?

— Действие порталов хаотично, как вспышки на солнце, никогда не предугадаешь, где будет такая ловушка в следующий раз… Это же книга, не забывайте, давайте спишем на художественный вымысел.

— Ну, а что Скил, твой герой? — задал он риторический вопрос и сам пофантазировал, с размеренной ленцой откинувшись в кресле: — Они останутся потом вместе, и под конец книги романтический поцелуй на небоскребе и признание в любви.

— Оу. — Я не смогла скрыть улыбку, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. — Не думаю, что это их случай.

— Почему же? Девушкам нравятся опасные парни.

— Да, в спокойной жизни опасные парни — это как манна небесная, но там это как дополнение ко всем опасностям. Не очень котируется, когда пытаешься выжить. А потом уже завязалась дружба, которую они боялись испортить. Да, он ей близок, они как параллельные линии: всегда рядом, но никогда не пересекаются.

— Ученые доказали, что такие линии в бесконечности пересекаются, — с важным лицом заметил мистер Бренор и отпил кофе.

— Неудачный пример, но, надеюсь, вы меня поняли.

— Ты закончила на том, что Скил убил предводительницу местной банды, Эмму Колфилд. Герои нашли артефакт, способный перенести их в реальный мир.

— Портал открыли. Но Рикот, демон, как все считали, или человек со сверхспособностями, хоть и помог открыть портал, но свалил в поднявшейся суматохе, прихватив Артефакт. Мы потеряли Артефакт.

— Ты сказала «мы». — Мне порой казалось, что он пытается приписать мне шизофрению, но я каждый раз ловко выкручивалась: